Факт 1. У тех горностаев, что живут на севере, цвет шерсти на зиму меняется, становясь белым для лучшей маскировки. Однако, кончик хвоста у этих мелких хищников остаётся чёрным круглый год, и на фоне снежных пейзажей это может выдать их присутствие потенциальной добыче. Поэтому во время охоты эти зверьки тщательно прячут его – чёрное на белом хорошо заметно.
Факт 2. Отличить самца горностая от самки легко – они примерно в 2 раза крупнее. Но даже самые крупные особи имеют длину тела не более 35-38 см, причём треть от этого числа приходится на их пушистый хвост. Весят взрослые особи до четверти килограмма, не более, а самки, особенно худенькие, и вовсе иногда имеют массу менее 100 грамм. Несмотря на столь скромные размеры, эти животные отличаются невероятной силой, они способны тащить вес, превышающий их собственную массу в 8-10 раз!
Факт 3. Изначально эти хищники обитали только в Северной Америке и Евразии, но их намеренно завезли в Новую Зеландию, чтобы они помогли справиться с чрезмерно расплодившимися одичавшими кроликами. Как показала практика, это была ошибка – в “тепличных” новозеландских условиях горностаи настолько расплодились, что сами превратились во вредителей, и они уже давно наносят заметный ущерб местной экосистеме.
Факт 4. Горностаи невероятно быстры и очень подвижны, даже суетливо, поэтому им нужно много есть – столь высокая активность требует много энергии. А едят они всё, до чего доберутся, от грызунов до птиц, пресмыкающихся и земноводных. Эти хищники нередко нападают на добычу, в несколько раз превосходящую её размерами, и отличаются абсолютным бесстрашием, как и мангусты. Загнанный в угол горностай, не колеблясь, нападёт даже на человека или крупного хищника, и сражаться будет до последнего.
Факт 5. Эти животные великолепно лазают по деревьям, не хуже кошек, но охотятся на ветвях очень редко. Обычно они забираются на деревья по одной из двух причин – либо прячутся от преследования, либо собираются поживиться птичьими яйцами или птенцами.
Факт 6. Живут они в норах, но самостоятельно их горностаи копать не умеют. Вместо этого они занимают норы различных грызунов, на которых охотятся. А самки перед рождением потомства даже облагораживают своё новое жилище, выстилая пол в нём шерстью и шкурками мелких зверьков, которые пошли ей на обед.
Факт 7. Большую часть рациона горностаев составляют грызуны. Но, в отличие от родственных им ласок и куниц, они редко ловят мышей и другую мелочь, предпочитая добычу покрупнее. Эти хищники часто забираются прямо внутрь норы потенциальной добычи, где с ней и расправляются. А норки мышей-полёвок слишком малы для того, чтобы взрослый горностай мог в них протиснуться. Как показали наблюдения, от численности грызунов зависит и численность популяции горностаев – в годы, когда добычи много, эти хищники активно размножаются, а в голодные времена они резко вымирают.
Факт 8. Детёныши этих животных рождаются слепыми, глухими и беззубыми, и весят всего 3-4 грамма. Но всего за 3 месяца они достигают “взрослых” размеров, и вскоре начинают самостоятельно ходить на охоту. Живут они в среднем год-два, хотя в неволе могут прожить до 7 лет.
Факт 9. Самцы горностая приобретают способность к размножению в возрасте около года, а самки – уже в 2-3 месяца. Эти животные вообще уникальны тем, что самец может вступить в связь с самкой возрастом в месяц-полтора, которая ещё даже не способна к деторождению. Оплодотворение будет успешным, но сама беременность будет “отложенной”, и плод начнёт развиваться в утробе лишь спустя какое-то время, когда самка достигнет половой зрелости. Из всех млекопитающих Земли лишь горностаи имеют подобные способности, и это помогает виду размножаться и выживать.
Факт 10. Если еды мало, они могут даже сменить место проживания, пройдя сотни километров в поисках нового дома, где добычи больше. Но когда еды достаточно, горностаи в силу своей кровожадности убивают больше добычи, чем могут съесть. Она, впрочем, не пропадает – они делают из неё запасы, и в холодных норах мясо не портится достаточно долго.