Факт 1. Когда комета приближается к Солнцу, её хвост направлен не назад, а вперёд, а когда удаляется от него, соответственно, наоборот. Это обусловлено тем, что кометный хвост состоит из газов и пыли, и эти лёгкие частицы притягиваются мощной гравитацией звезды. Причём в длину хвост может достигать сотен миллионов километров, но на него приходится не более 10% общей массы кометы.
Факт 2. Столкновение крупной кометы с Землёй может стать настоящей катастрофой, как и столкновение с астероидом. Так, смертельно опасными для жизни на планете считаются астероиды диаметром от 10 км, а самое крупное ядро, когда-либо наблюдавшееся, имело диаметр около 40 км.
Факт 3. В 2014 году космический зонд “Филы” успешно совершил посадку на ядро кометы Чурюмова — Герасименко, взял пробы грунта и передал на Землю ряд сногсшибательных фотографий. Ядро этой кометы, кстати, огромно — его диаметр превышает средний диаметр такого крупного города, как Лос-Анджелес.
Факт 4. По Солнечной системе регулярно летает около 4000 комет, и все они известны астрофизикам и космологам. Но в таинственном и пока совершенно не изученном облаке Оорта, окружающем нашу систему, по оценкам учёных, может находиться до 1.000.000.000.000 комет — целый триллион.
Факт 5. Одна из теорий возникновения жизни гласит, что именно кометы некогда занесли на Землю первую органику. Ни подтвердить, ни опровергнуть её пока не представляется возможным. Если это так, то кометы могут быть основным распространителями “спор жизни” во Вселенной.
Факт 6. Юпитер защищает нас от множества комет и астероидов. Гравитация газового гиганта столь сильна, что он притягивает к себе все мелкие объекты, пролетающие мимо него, и они сгорают в его атмосфере. Таким образом, Юпитер для Земли является своеобразным защитным барьером. Если бы его не было, вероятно, столкновений других небесных тел с нашей планетой было бы намного больше.
Факт 7. Первой кометой, на которую обратили пристальное внимание учёные, стала комета Галлея, пролетающая мимо Солнца каждые 75-76 лет. Ей интересовались ещё учёные Древнего Китая, а самому старому упоминанию о ней уже более 2200 лет. Оно и неудивительно — комета Галлея отличается высокой яркостью, и её хорошо видно на небе. В следующий раз её можно будет наблюдать 28 июля 2061 года.
Факт 8. Ядро кометы обычно окутано тонкой атмосферой, представляющей собой газообразные вещества, испаряющиеся из него под воздействием солнечного тепла. По мере удаления от звезды испарение постепенно прекращается, и кометная атмосфера исчезает, как и её хвост. Кстати, если бы Плутон находился ближе к Солнцу, у него тоже появился бы «кометный хвост».
Факт 9. Древние греки так назвали кометы (κομήτης или komḗtēs в транскрипции), потому что они казались им звёздами с длинными волосами. Собственно, само это слово и означает в переводе с древнегреческого “длинноволосый”. Ну или “косматый”, что звучит несколько менее романтично.
Факт 10. Космический аппарат “Розетта” потратил более 10 лет, чтобы сблизиться с кометой Чурюмова — Герасименко и спустить зонд “Филы” на её ядро. Причём спустя три года после запуска одна из земных служб, отвечающих за мониторинг потенциально опасных астероидов, забила тревогу, обнаружив “астероид”, способный столкнуться с землёй и представляющий потенциальную угрозу. Но вскоре волнение улеглось — как оказалось, наблюдатели приняли “Розетту” за астероид.